Gordon Dumoulin en Elsbeth van Paridon *
‘Zweet is het nieuwe statussymbool’
Momenteel heeft 51,2 procent van de Chinese volwassenen overgewicht of obesitas. Er komen nieuwe voedingsrichtlijnen vanuit Beijing. Afslankklinieken zijn in opkomst en er is een groeiende ‘honger’ naar een gezondere levensstijl.
China’s verhouding tot lichaamsgewicht verandert snel. Momenteel heeft 51,2 procent van de Chinese volwassenen – ongeveer 400 miljoen mensen – overgewicht of obesitas. Met nieuwe voedingsrichtlijnen vanuit Beijing, de opkomst van afslankklinieken in het hele land en een groeiende ‘honger’ naar een gezondere levensstijl, schakelen steeds meer jongeren over van ‘dumplings naar dumbbells (halters)’, met een sterke focus op lichamelijke gezondheid.
Een park in Beijing bij zonsopgang
Twintigers in neonleggings laten de pickleballs vliegen, terwijl anderen slurpen van matcha-proteïneshakes en de statistieken op hun slaapapps vergelijken.
Welkom in China’s nieuwe gezondheidsrenaissance.
Gedreven door sociale media en een zoektocht naar balans laten jonge Chinezen oude stereotypen los. Ze stomen hun buns en trainen hun bilspieren, ruilen late-night hotpot in voor qingshi (“lichte maaltijden”) en maken van hun zweetsessies online content.
Zelfs het bescheiden zweetbandje maakt een comeback—want waarom calorieën verbranden zonder een vleugje retrostijl?
Maar het gaat niet alleen om het uiterlijk. Met nieuwe voedingsrichtlijnen, landelijke afslankklinieken en een groeiende behoefte om de levenskwaliteit te verbeteren, investeren jonge Chinezen in hun langdurige gezondheid.
Het Grote Plaatje
China’s relatie met lichaamsgewicht verandert snel. De BMI (Body Mass Index), een eenvoudige berekening van lengte en gewicht om de hoeveelheid lichaamsvet in te schatten, classificeert alles boven 24 (25 in de VS) als overgewicht en boven 28 (30 in de VS) als obesitas. Voor kinderen en adolescenten kunnen andere factoren meespelen, maar BMI blijft een goed indicator.
En hier is de wake-up call: volgens de National Health Commission (NHC) valt 51,2 procent van de Chinese volwassenen (ongeveer 400 miljoen mensen) in deze categorieën, met prognoses die suggereren dat dit aantal kan stijgen tot 70 procent (ongeveer 630 miljoen mensen) tegen 2030 als er niets verandert. Het aandeel overgewicht onder mannen verdubbelde bijna in één generatie, en het aandeel obesen stijgt nog sneller. Het gezondheidsrisico is duidelijk: mensen met obesitas hebben twee tot drie keer grotere kans op gewichtgerelateerde complicaties, zoals diabetes, hypertensie en hart- en vaatziekten—slechts drie voorbeelden uit een lange lijst.
Nog alarmerender: obesitas bij kinderen explodeert. Volgens een rapport van de NHC uit 2020 heeft één op de vijf Chinese jongeren van 6-17 jaar overgewicht of obesitas, tegen slechts één op de twintig in 1995. China’s kinderen zitten in een perfecte storm: eindeloos huiswerk, overal smartphones en een culturele nalatenschap die “meer eten” vaak nog steeds gelijkstelt aan “beter gezond zijn.”
De samenleving heeft dit opgemerkt en probeert in te grijpen. Op China’s populaire lifestyle- en e-commerceapp RedNote had de hashtag “de snelste en meest effectieve manier voor kinderen om af te vallen” op 4 juni al 1,3 miljoen vermeldingen verzameld. De hashtag “de snelste en meest effectieve manier om af te vallen” had 5,8 miljoen vermeldingen, waarbij veel netizens hun voedsel- en dieetdagboeken deelden—soms riskant, zoals “hoe 11 kilogram in zeven dagen te verliezen” of “koop dit eetlustremmende medicijn,” maar ook met gezondere adviezen, bijvoorbeeld afslankthee met traditionele Chinese kruiden.
Terwijl miljoenen scrollen voor afslanktrucs op RedNote, nemen beleidsmakers in China de strijd tegen obesitas—een groeiende volksgezondheidscrisis—serieus en zetten ze daadwerkelijk stappen.
Dit is niet alleen een trend; het is een transformatie.
Deze post van 11 maart op Douyin, de Chinese versie van TikTok, luidt: “Het land steekt je een handje toe — om af te vallen.” De overheid zet zwaar geschut in om de strijd tegen overtollige kilo’s aan te gaan met nieuw beleid. (Beeld: oorspronkelijk artikel)
Wetenschap, Structuur en Middelen
“Als je niet afvalt, kijkt zelfs de overheid je scheef aan,” grapte een netizen drie maanden geleden. “Het land zegt dat het tijd is om slanker te worden—blijkbaar heb ik geen keuze,” zei een ander. “Krijg ik een bonus voor elke dumpling die ik oversla?” vroeg een derde.
De memes schreven zichzelf toen de NHC (National Health Commission) tijdens een persconferentie op 9 maart het laatste beleid aankondigde. NHC-voorzitter Lei Haichao kondigde plannen aan om meer afslankklinieken op te zetten bij medische en gezondheidsfaciliteiten door het hele land, met als doel mensen veilig te helpen afvallen en gezondere levensstijlen aan te leren.
De aankondiging tijdens de Two Sessions, het jaarlijkse overleg van nationale wetgevers in Beijing, leidde tot levendige discussies op sociale media zoals Weibo en RedNote. In wezen is het een intensivering van de driejarige campagne “Weight Management Years” (2024-26), gelanceerd door de commissie in augustus van het vorige jaar, die streeft naar een fittere, voedzamere benadering van het dagelijks leven om gewichtgerelateerde ziekten te voorkomen.
De boodschap is duidelijk: de staat zet wetenschap, structuur en serieuze middelen in.
Binnen weken na Lei’s aankondiging begonnen ziekenhuizen door het hele land met wat netizens “obesitas-afdelingen” noemen—multidisciplinaire klinieken waar diëtisten, fitnessdeskundigen en AI-coaches samenwerken aan behandelingen op maat om af te vallen.
Op Douyin, de Chinese versie van TikTok, zijn afslanktrajecten inmiddels de nieuwe unboxing-video’s geworden, met gebruikers die alles documenteren van maaltijdvoorbereiding tot kliniekconsultaties—hun content is zowel vermakelijk als leerzaam.
De gevolgen van China’s nationale wellness-initiatief reiken al verder dan klinieken, want sectoren variërend van het bedrijfsleven tot toerisme proberen gezondere levensstijlen te ondersteunen.
Sommige bedrijven stimuleren werknemers om overtollige kilo’s kwijt te raken. De provincie Sichuan wil binnen drie jaar in 50 procent van haar overheidsinstellingen en bedrijven programma’s voor lichaamsbeweging invoeren. Ondertussen publiceerde China Business Herald eind maart een artikel over een technologiebedrijf uit Shenzhen dat een “Lose Weight, Make Money”-uitdaging had opgezet, waarbij werknemers geld krijgen voor duurzaam gewichtsverlies: 100 RMB ($14) per 0,5 kilogram (tot 5 kg) en 300 RMB per 0,5 kg daarboven.
Ook op toeristisch vlak zet de beweging door. People’s Daily Online meldde eind maart dat provinciale cultuur- en toerismebureaus in heel China sightseeingroutes herzien, waarbij actieve trajecten passieve fotomomenten vervangen. Toeristische bestemmingen bieden nu wandelroutes die adembenemende uitzichten combineren met calorieverbranding. In de provincie Shanxi bijvoorbeeld worden routes langs historische sites en natuurwonderen actief gepromoot, zodat cultuurbeleving tegelijkertijd een energieke workout wordt.
Maar zoals iedere fitnessexpert zal zeggen: lichaamsbeweging is slechts een deel van het geheel.
Het werkelijke geheim? Je voeding.
5 juni, RedNote — ook bekend als Xiaohongshu, het razend populaire Chinese lifestyle- en e-commerceplatform: 10 van de lichtste en lekkerste qingshi-gerechten om in Beijing te bestellen. (Beeld: oorspronkelijk artikel)
Je Bent Wat Je Eet
Het volgende oude gezegde blijft overeind: fit worden is voor 20% beweging en voor 80% voeding. Of in je drankje—want vloeibare calorieën kunnen gemakkelijk oplopen. Denk aan China’s geliefde milk tea, die tot 300 calorieën per portie kan bevatten.
Maar er is verandering gaande. Gezondheidsbewuste jongeren lopen al voor de recente overheidsinitiatieven. Populaire theemerken passen zich snel aan: CHAGEE lanceerde in maart zijn Spring Mountain Awakens Longjing tea opnieuw, met de boodschap “minder belastend voor het lichaam.” Bubble tea-keten Naixue opende in Shenzhen het café Green by Naixue, waarbij boba werd vervangen door superfood bowls.
Sommige milk tea-liefhebbers voegen traditionele Chinese kruiden toe voor een betere spijsvertering. TCM (Traditionale Chinese Medicijnen) adviseert bittere, zure en scherpe voedingsmiddelen voor gewichtsverlies, en het vermijden van zoet, zout en vet dat gewichtstoename kan veroorzaken.
De nationale voedings- en gezondheidscommissie lijkt dit overgenomen te hebben bij de update van de voedingsrichtlijnen eind mei, met nadruk op verse groenten, fruit, volkorenproducten en vis als basis.
In de afgelopen twee jaar hebben vele jonge consumenten reeds een “nutrition-first”-mindset ontwikkeld, met verse maaltijden boven fastfood.
Een opvallende trend is qingshi, letterlijk “clean eating,” die sinds het begin van de jaren 2010 in China populair is geworden. Dit concept benadrukt onbewerkte, minimaal geraffineerde voeding, met focus op verse groenten, fruit, magere eiwitten en volkorenproducten.
Bezorgplatforms zoals Meituan en Ele.me bieden nu volop qingshi-opties, al zijn er soms creatieve interpretaties—zoals Thousand Island dressing.
De trend kreeg veel aandacht tijdens de Olympische Spelen in Parijs, waar sociale media volstonden met berichten over atleten die een “lichte maaltijd”-dieet volgden. Al vraagt eruitzien als een zwemmer om meer dan alleen een aangepast menu, laat China’s wellnessbeweging zien dat duurzame gezondheid begint aan tafel — niet alleen op de loopband.
Foodie fact: Tijdens het Drakenbootfestival, van 31 mei tot 2 juni dit jaar, kozen veel jongeren ervoor hun traditionele zongzi — kleefrijstdumplings gevuld met varkensvlees en gezouten eigeel of zoete bonenpasta, hét klassieke festivalgerecht — in te ruilen voor meer “exotische” en gezondere varianten. Op het menu stonden onder meer suikervrije zongzi met ube (purple yam) en haver, pittige rivierkreeft-zongzi en ‘bloem’ versies zoals jasmijn-taro. (Na het proeven van een dozijn soorten zijn wij officieel zongzi’d out.)Klas in Sessie
Post-workout glow? Doorweekt en bezweet poseren sporters — inclusief de auteur zelf, in een rood shirt en bijpassend gezicht — op 1 juni in Beijing voor een groepsfoto na een Body Combat-les. (Beeld: oorspronkelijk artikel)
“Voel je de suan?!” riep de instructeur tijdens een Body Combat-les bij Lefit, Dongzhimen, Chaoyang District. Suan betekent “zuur,” vergelijkbaar met “feel the burn.” Hoe toepasselijk: dat ‘brandende gevoel’ komt van melkzuur (ru suan).
Body Combat combineert vechtsportbewegingen (trappen, stoten, knieën) met high-energy choreografie, op hartslagverhogende muziek.
Lefit en soortgelijke gyms hebben de Chinese fitnessscene de afgelopen 5-10 jaar veranderd, sommige met tot 1.000 locaties, voor workouts met apparatuur of populaire groepslessen. Han Wei, oprichter en voormalig techspecialist bij Alibaba, zei ooit dat hij fitness niet alleen als business zag, maar als recht voor iedere Chinese burger.
Tijdens een les sloegen meer dan 20 deelnemers synchroon op de lucht, met schoenen die piepten tegen de vloer. Dit is geen gewone workout; het is collectieve catharsis met Capoeira-achtige lounges.
“In deze lessen zetten we kantoorstress om in endorfines,” zei instructeur Linkii. “Explosieve bewegingen zoals stoten en trappen kunnen negatieve emoties loslaten, zeker voor jonge mensen die onder veel druk staan, en verhogen zelfvertrouwen en motivatie.”
Mentale balans: check. En de balans op de weegschaal?
“Voor wie wil afvallen betekent dit ook hogere calorieverbranding. Het programma is zeer inclusief; zelfs beginners kunnen deelnemen, met opties voor zowel beginner als gevorderden,” voegde ze toe.
De obsessie met fitnesslessen beperkt zich niet tot combat-cardio. Andere cardio- en krachtklassen zijn nu vaak volgeboekt. Met lidmaatschappen van 700 RMB (net geen $100) voor drie maanden onbeperkt lessen, apparatuurgebruik en 24/7 toegang tot alle locaties, ruilen jonge stedelingen milk tea-runs in voor endorfine-highs.
De filiaalmanager van Dongzhimen voegde toe: “Groepslessen promoten een gezondere levensstijl en helpen iedereen van beweging te houden. Veel van onze personal trainers zijn gecertificeerde voedingsdeskundigen, wat handig is omdat veel klanten vragen hebben over gezonde, evenwichtige voeding.”
De trend van actieve levensstijl is vooral zichtbaar onder jonge vrouwen. Super Monkey, een vergelijkbare keten, ziet eveneens volle lessen die vaak ver van tevoren zijn volgeboekt.
Met de groei van sportschoolbezoek is ook sportkleding populair geworden, met Lululemon-achtige items, en in de damescollectie vallen rokjes op. Voor sommigen draait het om het herwinnen van vrouwelijkheid in fitness, anderen combineren ze gewoon met crop tops en sneakers.
Buiten de gyms trekt men hardlopend door Sanlitun langs de Liangma-rivier. Van 5K-beginners tot marathondeelnemers, en nu met de zomer: kajakken en paddleboarden. Buiten de stad worden eerder rustige wandel- en klimroutes nu druk bezocht door avonturiers.
En in het onderwijs? Beijing kondigde in februari een overhaul van fitness op scholen aan: dagelijks lichamelijk onderwijs voor basisschoolleerlingen, drie tot vijf sessies per week voor oudere klassen, met AI-tracking, verplichte balsporten en door sportwetenschappers ontworpen HIIT-bursts.
Van gym, naar buiten, naar school… het zweetbandje maakt zijn comeback. Dit bescheiden accessoire is niet langer alleen praktisch, maar een symbool in China’s fitnessrevolutie.
Of het nu na een marathon is of voor een post-gym selfie:
Zweet is het nieuwe statussymbool.
*Dit essay, geschreven door Elsbeth van Paridon, sinologe en journaliste gevestigd in Beijing, verscheen oorspronkelijk in het Engels op 6 juni 2025 op The China Temper. ChinaSquare neemt het over van China21 Beschouwing, een substack van Gordon Dumoulin
