Hoewel China evenveel synthetische diamant vervaardigt als de rest van de wereld samen staat de sector voor uitdagingen. Omdat er door de moordende concurrentie nauwelijks winst gemaakt wordt, is het nodig dat de sector zich uitbreidt tot het slijpen en polijsten van de edelstenen evenals de verkoop waar de marges hoger liggen.
Vroeger duurde het de natuur miljoenen jaren om een nieuwe diamant te creëren. Nu kost het ongeveer een week. In gespecialiseerde fabrieken simuleren kolossale machines van 50 ton de verpletterende druk en extreme temperaturen in de aardkorst, waardoor zaadkristallen in slechts enkele dagen worden omgezet in onberispelijke, schitterende stenen. Het bedrijf Zhongjing Diamond uit Hubei heeft bijna 300 van deze machines die de klok rond draaien en samen jaarlijks zo’n 600.000 karaat ruwe diamanten produceren. China vervaardigt meer ruwe kunstmatige diamanten dan de rest van de wereld samen en de stenen winnen snel aan populariteit bij consumenten. Fortune Business Insights voorspelt dat de markt zal groeien van 25,89 miljard $ in 2024 tot 74,45 miljard $ in 2032. ‘Ze schitteren net zo fel, maar kosten slechts een fractie van de prijs’, aldus adjunct-directeur Fan Zuhua bij Zhongjing Diamond.
Afzonderlijke producten
Nu diamanten van een kostbare grondstof veranderen in een industrieel product, vragen velen zich af: hebben synthetische edelstenen de vraag naar echte diamanten doen afnemen? De prijzen van natuurlijke diamanten zijn de afgelopen drie jaar met 30 % gedaald. Volgens de Zimnisky Rough Diamond Index die prijsveranderingen voor ongeslepen edelstenen bijhoudt, zullen ze in 2025 met 5,7 % zijn gedaald. In ’s werelds grootste diamantmarkt de Verenigde Staten koopt meer dan de helft van de stellen nu in het laboratorium gekweekte diamanten verlovingsringen, volgens een enquête door bruiloft website The Knot. Adjunct-directeur Fan van Zhongjing Diamond denkt dat de recente daling van de verkoop van natuurlijke diamanten wellicht slechts een tijdelijke dip is als gevolg van een wereldwijde economische vertraging. ‘We zijn er niet op uit om de markt voor natuurlijke diamanten te vernietigen – dat zou betekenen dat we onze eigen markt vernietigen’, aldus Fan. Anderen zeggen echter dat ook een verschuiving in de houding van consumenten een rol kan spelen. Het kan zijn dat in het laboratorium gekweekte stenen gewoon beter aansluiten bij de waarden van veel millennials, die geleidelijk aan de babyboomers vervangen als belangrijkste doelgroep van de diamantindustrie, aldus uitvoerend directeur Marty Hurwitz van de Global Diamond Trade Organisation. ‘Deze volgende generatie consumenten is cruciaal’, aldus Hurwitz. ‘Ze kopen dingen die minder duur zijn en meer te maken hebben met duurzaamheid en klimaatverandering ‘
In het laboratorium gekweekte diamanten zijn niet zomaar imitaties: chemisch en fysisch zijn ze identiek aan natuurlijke stenen. Met het blote oog zijn ze niet van elkaar te onderscheiden, maar synthetische stenen zijn veel goedkoper. Een in het laboratorium gekweekte diamant van één karaat kost slechts 5.000 yuan terwijl de prijs van een natuurlijke edelsteen van dezelfde grootte kan tien keer zo hoog zijn, soms zelfs meer. Desondanks is Fan ervan overtuigd dat natuurlijke diamanten nog lange tijd een luxeartikel zullen blijven. Hoewel er overlap is, beschouwt hij natuurlijke en synthetische diamanten als afzonderlijke producten die uiteindelijk twee verschillende soorten kopers bedienen. ‘High-end verzamelaars zullen altijd natuurlijke diamanten kopen, maar voor gewone consumenten hebben in het laboratorium gekweekte diamanten ook emotionele waarde.’ aldus Fan.
Moeilijkheden
Maar ook de Chinese fabrikanten van in het laboratorium gekweekte diamanten worden geconfronteerd met problemen, nu nieuwe spelers de markt betreden en de concurrentie toeneemt. China slaagde er in 1963 in zijn eerste in het laboratorium gekweekte steen te produceren. In de tussenliggende decennia werd China wereldleider op het gebied van hogedruk- en hogetemperatuurtechnologie (HPHT) – een van de belangrijkste methoden voor de productie van kunstmatige diamanten – en investeerde het fors in de uitbreiding van de productie.
In 2024 produceerden Chinese fabrieken 22 miljoen karaat synthetische diamanten, meer dan de helft van de totale wereldproductie, volgens gegevens van de Diamond Industry Conference die eind september werd gehouden in Zhengzhou (Henan). ‘De HPHT-technologie van China is de meest geavanceerde ter wereld’, aldus marketingmanager Zhao Xiongli bij Zhongjing Diamond. Maar hoewel de verkoop van in het laboratorium gekweekte diamanten sterk stijgt, opereren Chinese producenten zoals Zhongjing in een moeilijke omgeving. De meeste van hen zijn alleen actief in het upstream-gedeelte van de toeleveringsketen, waar de marges laag zijn en produceren ruwe diamanten die voor een fractie van de prijs van een geslepen steen worden verkocht. Een ruwe steen van één karaat wordt verkocht voor ongeveer 20 $, maar eenmaal geslepen tot een afgewerkte diamant kan hij 30 tot 40 keer meer waard worden, aldus Zhao.. Omdat een groot aantal fabrieken in wezen hetzelfde product vervaardigt, is de concurrentie tussen producenten van ruwe diamanten hevig geworden, waardoor producenten gedwongen zijn hun prijzen te verlagen om orders binnen te halen. De prijzen van in het laboratorium gekweekte diamanten zijn sinds 2020 met 70 % gedaald, hoewel ze zich de afgelopen maanden hebben gestabiliseerd, volgens de Zimnisky-index.
‘Elk onderdeel van de industrie is zeer moordend’, voegde Zhao toe. ‘Om uit deze cyclus te breken, zal de Chinese diamantindustrie zich moeten uitbreiden naar de lucratievere delen van de toeleveringsketen: het slijpen en polijsten van de edelstenen en vervolgens de verkoop ervan aan consumenten’ aldus analisten. Op dit moment vindt dat werk grotendeels in India plaats. Zhao schat dat in India ongeveer 700.000 mensen werkzaam zijn in het slijpen en polijsten van diamanten tegenover slechts tienduizenden in China. ‘Om nog meer te kunnen groeien op het gebied van edelstenen, moet China deze verticale integratie stroomafwaarts oplossen, zodat het meer marge kan maken. Het verkopen van de stenen aan India is geen langetermijnstrategie, aldus Hurwitz
De Chinese diamantindustrie streeft er ook naar om verder te kijken dan de edelstenenmarkt. Er is een enorm potentieel voor het gebruik van in het laboratorium gekweekte diamanten in tal van industrieën, van halfgeleiders en lucht- en ruimtevaart tot kwantumcomputers. ‘We denken dat er op dit moment tien verschillende industrieën zijn waar productontwikkelaars in het laboratorium gekweekte diamanten gebruiken’, aldus Hurwitz.. Samen genereren deze industrieën een bruto-omzet van meer dan 3 biljoen $ – een schaal die ‘de edelstenenindustrie echt in het niet doet verdwijnen’, aldus Hurwitz. Synthetische diamanten worden al gebruikt in circuits van raketten en satellieten vanwege hun vermogen om warmte te geleiden en straling te weerstaan. Fabrikanten van elektrische auto’s onderzoeken het gebruik van diamanten om de prestaties van accu’s en de laadsnelheid te verbeteren.
Onderzoek
Ondanks de dominante positie van China als producent, heeft het land momenteel moeite om baanbrekend onderzoek te doen naar functionele diamanten, aldus insiders uit de industrie. Maar daar zou binnenkort verandering in kunnen komen. In Henan wedijveren bedrijven om geavanceerdere technologieën te ontwikkelen, waardoor ze alles kunnen produceren, van edelstenen tot hoogwaardige polykristallijne diamanten voor gebruik in industriële snijgereedschappen. Een bedrijf in de provincie haalde onlangs de krantenkoppen door een in het laboratorium gekweekte diamant van 156,47 karaat te maken – de grootste bekende enkelkristal synthetische diamant ter wereld – waarmee het vorige record van een Oekraïens bedrijf werd verbroken. De provincie investeert ook in de bouw van een cluster voor superharde materialen, met als doel tegen eind 2025 een industrieel centrum ter waarde van 1 biljoen yuan en een toonaangevend centrum voor diamant- en superharde materiaaltechnologie te creëren.
Ondertussen heeft het Chinese ministerie van Handel maatregelen genomen om de export te beperken van de technologie en apparatuur die wordt gebruikt in zeshoekige persen, de belangrijkste machines voor de productie.. ‘Het is een soort blokkade om de technologie in eigen land te houden en te voorkomen dat andere landen, met name India, deze leren, aldus Fan. Hurwitz vindt echter dat de Chinese diamantindustrie zich geen zelfgenoegzaamheid kan veroorloven eraan toevoegend dat exportbeperkingen weliswaar wat tijd kunnen opleveren, maar dat de innovatie in verschillende andere landen onafhankelijk voortgaat. Om voorop te blijven lopen in deze enorme opkomende sector, moeten Chinese bedrijven volgens Hurwitz diepere banden smeden met productontwikkelaars en zich verankeren in hun onderzoeks- en ontwikkelingsproces.
Bron: SCMP
Bron Process of everything
