In de enorme stroom publicaties over de westerse pogingen de Chinese ontwikkeling op het gebied van chips zo veel mogelijk te vertragen wordt vaak vergeten (vermoedelijk omdat de meeste journalisten leken op dit gebied zijn) dat er naast chips zoals die met machines van ASML gemaakt worden ook nog andere types bestaan. China boekt ondanks alle tegenwerking voortgang op alle gebieden, maar extra in sommige alternatieve.
Het logo van Xiangshan; screenshot van Xiangshans site (disclaimer)
RISC
Een van die alternatieve typen chips is RISC, kort voor: ‘Reduced Instruction Set Computer’. In tegenstelling tot Complex Instruction Set Computers (CISC), die streven naar minder instructies per programma, richt RISC zich op het verminderen van cycli per instructie. RISC maakt gebruik van een eenvoudigere, hardwired besturingseenheid, terwijl CISC-processors (zoals Intel x86) vaak complexe, microgecodeerde hardware hebben. Dit laatste maakt machines als die van ASML zo belangrijk. Voor wie de technische uitleg wat ingewikkeld is: bedenkt dat je een bouwpakket voor een modelauto gekocht hebt en dat de bouwinstructies beginnen met de instructie: ‘zet eerst de motor in elkaar’. De schrijver van de instructies verwacht dan dat de gebruiker alle deelhandelingen van het in elkaar zetten van een motor kent. Een andere manier van instrueren zou zijn alle stappen van dat process in de goede volgorde op papier te zetten. Dat wordt een lange reeks instructies, maar iedereen met minimale ervaring zou die stappen op kunnen volgen. Dat scheelt tijd nodig om te piekeren over b.v. hoe twee onderdelen in elkaar passen. Dat laatste is dus de RISC-benadering: veel simpele instructies die snel uitgevoerd kunnen worden en ook nog energie sparen.
Xiangshan
De ambitie van China om zijn afhankelijkheid van buitenlandse halfgeleidertechnologie te verminderen, bereikte deze week een opmerkelijke mijlpaal, met de lancering van twee krachtige chips op basis van de open-source RISC-V-architectuur. De Xiangshan RISC-V high-performance processor is een krachtige processor die op 26 maart werd onthuld door de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS) op het Zhongguancun Forum in Beijing, is de nieuwste poging om de grenzen te verleggen met RISC-V-architectuur. RISC-V is een open source standaard technologie die kosteloos wereldwijd beschikbaar is. De kern van de centrale verwerkingseenheid (CPU) heeft een score van 16,5 punten/GHz bereikt onder SPEC CPU2006, een industriestandaard. Hiermee heeft de Chinese chip prestaties van het hoogste niveau bereikt.
Alibaba
Deze stap volgde op de recente onthulling van de nieuwste op RISC-V gebaseerde chip door Alibaba’s onderzoekstak Damo Academy. De XuanTie C950, het nieuwste vlaggenschip in Alibaba’s XuanTie RISC-V-serie, werd op 24 maart geïntroduceerd op de jaarlijkse ecosysteemconferentie van het bedrijf in Shanghai. Ontworpen voor hoogwaardige taken in cloud computing en AI computing, zou de CPU-kern van de C950 wereldwijd de krachtigste in zijn soort zijn.
Minder afhankelijk
RISC-V, de vijfde generatie van de Reduced Instruction Set Computer, werd in 2015 beschikbaar voor chipontwikkelaars om aan te sluiten bij de in Zwitserland gevestigde non-profitorganisatie RISC-V International. Het open-sourceproject wordt gezien als China’s beste hoop om zelfvoorziening in chipontwerp te bereiken, waardoor de afhankelijkheid van Intel’s x86 en Arm’s gelijknamige architectuur, die respectievelijk de Microsoft Windows- en Google Android-besturingssystemen aandrijven, wordt verminderd.
Ecosysteem
Tijdens het evenement in Beijing lanceerde CAS ook Ruyi, een native besturingssysteem dat speciaal is afgestemd op de architectuur, met als doel de ecosysteemontwikkeling rond RISC-V-chips te versterken, een aspect dat wordt gezien als een belangrijk knelpunt bij de bredere acceptatie van de architectuur. Het Ruyi-systeem is ook in staat om native ondersteuning voor het besturingssysteem voor RVA23 te bieden, een gestandaardiseerd profiel dat garandeert dat nieuwe RISC-V-chips een specifieke reeks geavanceerde functies ondersteunen, zoals vectorverwerking, aldus CAS. ‘Met de hardwarebasis op zijn plaats, is de volgende stap die naar volwassenheid van het software-ecosysteem, dat een belangrijk knelpunt is geworden voor de industrialisatie van RISC-V-chips’, aldus Wu Yanjun, adjunct-directeur van het Institute of Software bij CAS.
Actief
China is actief geweest in het aandringen op de ontwikkeling van RISC-V-chips. 11 van de 23 RISC-V International premier-leden zijn afkomstig uit China, waaronder Alibaba Cloud en Huawei Technologies. Andere vooraanstaande leden zijn de Amerikaanse technologiegiganten Nvidia, Google, Qualcomm en Microsoft.
Bron: South China Morning Post
