De overvloed aan goedkope energie in China kan de verhoudingen in de AI sector keren omdat het belang van geavanceerde chips afneemt in tegenstelling met de stroomprijs die een almaar een grotere rol zal spelen.
Hoewel de wereldwijde AI-race zich lange tijd heeft toegespitst op hoogwaardige halfgeleiders, vinden experts dat de grote overvloed aan goedkope elektriciteit in China de krachtsverhoudingen zou kunnen verschuiven. China breidt zijn stroomopwekkingscapaciteit sterk uit om in hardware uit blinken door rekenintensief onderzoek en ontwikkeling te stimuleren met een schaalgrootte die momenteel andere grote economieën in de schaduw stelt.
Nu de energievoorziening een doorslaggevende factor wordt in de AI-concurrentie tussen de VS en China, maakt Beijing gebruik van goedkope elektriciteit als strategisch middel om zijn datacenters en rekenintensief onderzoek en ontwikkeling te stimuleren, aldus directeur Lin Boqiang van het China Institute for Studies in Energy Policy aan de Xiamen University. De grote toename van het energieverbruik in China is bedoeld om de exportbeperkingen van Washington op geavanceerde chips te compenseren en deze uitbreiding wordt voornamelijk aangewakkerd door een enorme verschuiving naar groene energie, aldus Lin.
Het totale elektriciteitsverbruik van China was vorig jaar meer dan het dubbele van dat van de Verenigde Staten, aldus de China Electricity Council. Hernieuwbare energiebronnen, zoals zon en wind, maken ook een veel groter percentage uit van de nieuwe capaciteit, terwijl China’s voortdurende inspanningen om andere vormen van schone energie, zoals kernenergie, te stimuleren, het momentum verder versnellen. De elektriciteitsprijzen voor Chinese datacenters bedragen ruwweg een derde van de kosten in de VS, volgens berekeningen van The Washington Post.
Toelevering
Naast de opwekking heeft China zijn voorsprong veiliggesteld door de meest uitgebreide toeleveringsketen voor energieapparatuur ter wereld. Het land is uitgegroeid tot ’s werelds grootste producent van transformatoren, goed voor ongeveer 60 % van de wereldwijde capaciteit. China heeft het meest uitgebreide productiesysteem ter wereld opgezet met de ‘hard power’ van een volledig autonome en controleerbare toeleveringsketen, aldus secretaris-generaal Cai Yiqing van de afdeling energieapparatuur van de China Electricity Council.
In 2025 bedroeg de totale export van transformatoren uit China 60 miljard yuan of een stijging van meer dan 20 % op jaarbasis, aldus Cai. Volgens hem heeft de snelle ontwikkeling van AI de transformator van een traditioneel stuk elektrische apparatuur tot een kernonderdeel van de computerinfrastructuur gemaakt. ‘AI-supercomputingclusters vereisen immers stroom van uitzonderlijk hoge kwaliteit, omdat spanningsschommelingen tot aanzienlijke verliezen kunnen leiden’, verklaart hij. ‘Door gebruik te maken van hun technologische voordelen hebben Chinese ondernemingen gerichte oplossingen ontwikkeld, zoals solid-state transformatoren en hoogfrequente transformatoren. Deze bieden een hogere efficiëntie met een kleinere omvang en minder stroomverlies en bieden de essentiële ondersteuning die nodig is voor de stabiele werking van AI-computingclusters.’
Terwijl de VS te maken heeft met mogelijke tekorten, waarbij Morgan Stanley een tekort van 44 GW voor datacenters voorspelt tegen 2028, beweren experts zoals David Fishman van adviesbureau Lantau Group dat de overvloedige stroomvoorziening van China de ontwikkeling van AI niet zal beperken. Zijn mening wordt gedeeld door voorzitter Zhang Zhigang van State Grid die meent dat het nutsbedrijf een ‘fundamentele en leidende rol’moet spelen bij het stabiliseren van de groei. Investeringen moeten ‘matig voorlopen op de vraag’ om de grote strategische projecten van het land te ondersteunen en de veerkracht van de industriële toeleveringsketen te versterken, zegt hij. Deze ‘matig geavanceerde’ uitbouwstrategie wordt ondersteund door een recordinvestering van 5 biljoen yuan in de komende vijf jaar. Terwijl de VS met mogelijke tekorten wordt geconfronteerd, suggereren analisten dat het door de staat geleide systeem van China ervoor zorgt dat stroom geen belemmering zal vormen voor de ontwikkeling van AI.
Distributie
Volgens prognoses van het Internationaal Energieagentschap zal de wereldwijde IT-belasting tussen 2025 en 2030 naar verwachting cumulatief met 106 GW toenemen. Om een stabiele en efficiënte stroomvoorziening te garanderen, zijn distributiesystemen een cruciaal onderdeel geworden, dat nu ongeveer 10 % van de totale investering in datacenters uitmaakt, aldus het IEA. China heeft de afgelopen jaren zijn investeringen in belangrijke energieprojecten opgevoerd, die in 2025 een historische mijlpaal bereikten en voor het eerst meer dan 3,5 biljoen yuan bedroegen, een stijging van bijna 11 % op jaarbasis, aanzienlijk beter dan de groeicijfers in de bredere infrastructuur- en productiesectoren, aldus de NEA. Een belangrijk onderdeel van de investeringen is de transmissiecapaciteit. China heeft zijn inspanningen opgevoerd om de landelijke stroomtransmissiecapaciteit tegen 2030 uit te breiden tot 420 GW..
Het Chinese elektriciteitsnet is al uitgegroeid tot het grootste en meest geavanceerde netwerk ter wereld wat betreft transmissiecapaciteit, spanningsniveaus en integratie van hernieuwbare energie, aldus de NEA. Ook binnenlandse nutsbedrijven voeren hun investeringen op om de energiezekerheid te waarborgen.
China is van plan om de komende vijf jaar een recordbedrag te investeren in zijn elektriciteitsnet, om knelpunten qua hernieuwbare energie weg te nemen en het land naar zijn doelstelling voor 2030 te stuwen om de CO2-uitstoot te verminderen. State Grid Corp of China zei dat zijn investeringen in vaste activa in 2025 tot een recordhoogte van ongeveer 650 miljard yuan zijn gestegen. De totale investeringen tijdens het 14e vijfjarenplan (2021-25) stegen tot meer dan 2,85 biljoen yuan, aldus het bedrijf. China Southern Power Grid, dat de industriële centra in het zuiden van het land bedient, heeft daarentegen een budget van 180 miljard yuan bekendgemaakt voor alleen al 2026.
Daarentegen zijn investeringsbeslissingen in de VS veel meer gedecentraliseerd, waarbij nutsbedrijven verschillende federale en staatsvoorschriften volgen, waardoor het moeilijk is om energie-infrastructuur als een uniforme nationale strategie uit te voeren. De AI-concurrentie ontwikkelt zich tot een strijd om energie-intensieve rekenkracht, aldus Lin. Het vermogen van China om snel enorme, goedkope energie-infrastructuur in te zetten, kan een cruciale oplossing bieden voor de door de VS geleide chipsancties, zei hij.
Bron China Daily
