De verbrandingscapaciteit van afval in China is zo sterk toegenomen, dat er sinds kort sprake is van een overcapaciteit. China is nu wellicht het eerste land ter wereld dat besloten heeft bestaand begraven afval weer op te graven om alsnog te verbranden. De reden hiervoor is dat de Chinese technologie voor afvalverwerking de afgelopen jaren enorm snel ontwikkeld is en inmiddels tot de meest geavanceerde ter wereld behoort. Dit artikel biedt een kritische blik op de jongste ontwikkelingen.
Afval gestookte elektriciteitscentrale in China; foto Earth Dialogue (disclaimer)
Voorheen: steden omringd door afvalbergen
China is het land met de meeste miljoenensteden. Dat brengt meerdere problemen met zich mee, waaronder de productie van afval een van grootste is. Ooit werd een stad als Beijing, in de woorden van de bewoners, omringt door een muur van afval. Alsof dat nog niet genoeg was, importeerde China daarnaast nog afval zoals plastic om dat tot nieuw plastic te recyclen, of afgedankte electronica waaruit bruikbare onderdelen gewonnen werden. De invoer van afval werd in 2018 gestaakt.
Het scheiden van afval
Aanvankelijk werd het probleem aangepakt op een manier die ook ons bekend is: het gescheiden aanbieden van afval door burgers. In stadswijken verrezen bemande afvalstations met een reeks bakken voor verschillende categorieën, zoals papier, plastic, batterijen, keukenafval, enz. Per wijk hadden 3 – 4 medewerkers een dagtaak aan het inzamelen en klaarmaken van het afval voor vervoer. Het was ongeveer zes jaar geleden dat Shanghai een landelijk debat op gang bracht door het sorteren van huishoudelijk afval verplicht te maken om het omringen van Chinese steden door stortplaatsen op te lossen. Dit zou alle afvalproblemen oplossen, dacht men. De realiteit was natuurlijk minder eenvoudig.
Van opslaan naar verwerking
In het begin van de jaren 2000 hadden Chinese steden geen locaties meer om als stortplaatsen te gebruiken, terwijl de bezorgdheid over lekking en de uitstoot van en methaan toenam. Dus werd het beleid verschoven naar de productie van elektriciteit middels de verbranding van afval. Bij deze aanpak was minder land nodig. Het zou al het afval kunnen elimineren en, mits goed beheerd, minder milieuproblemen veroorzaken.
Het was in principe ook winstgevend. Hoewel het bouwen van een verbrandingsinstallatie per ton verwerkingscapaciteit ongeveer vier keer zoveel kost als een stortplaats, zijn ze veel efficiënter. Bovendien gebruikten lokale overheden publiek-private partnerschappen (PPP’s) om de financiële druk van de bouw te verlichten. De meeste verbrandingsovens werden gefinancierd door obligaties, wat betekent dat de bedrijven goedkopere financiering kregen en gegarandeerde inkomsten uit subsidies en verwijderingskosten.
Nieuwe technologie
Een belangrijke technologische verbetering was dat Chinese verbrandingsovens nu een veel hogere temperatuur kunnen bereiken. Momenteel kan in principe iedere vorm van afval volledig verkoold worden, wat veel minder uitstoot van kwalijke gassen betekent. Behalve dat de verbrandingsovens elektriciteit op kunnen wekken, wordt de koolstof tot diverse producten, zoals bouwmaterialen, verwerkt. De efficiëntie van deze verbrandingsbedrijven is nu zo gestegen, dat er geregeld sprake is van een gebrek aan grondstof. Dit heeft geleid tot merkwaardige uitspraken in de (sociale) media, met als meest extreme dat er in China een gebrek aan afval zou zijn. Sommige stadsbesturen hebben daarom het idee gelanceerd oude stortplaatsen, heuvels van huishoudelijk afval die met een laag aarde bedekt zijn, weer uit te gaan graven en het oude afval alsnog te verwerken. Dat zou meteen de vrees voor het lekken van giftige stoffen in het milieu wegnemen.
Leidend in de wereld
Het PPP-model hielp bij het stimuleren van een snelle uitbreiding van de afvalverbranding. Tegen 2018 kon China 102 miljoen ton afval per jaar verbranden – 45% van het stedelijk huishoudelijk afval. Tegen 2024 was dat tot 206 miljoen ton omhoog geschoten, ofwel 79% van het totale afval. In minder dan een decennium was China overgestapt van het begraven naar het verbranden van het grootste deel van zijn afval. Het aantal verbrandingsovens is gestegen van 104 in 2010 tot ongeveer 1000 vandaag. China is nu de thuisbasis van tweederde van de wereldwijde productiecapaciteit van afval naar elektriciteit.
Uitdagingen
Naast de kosten voor het afvoeren van afval, waren de drie belangrijkste geldbronnen van de verbrandingsovens overheidssubsidies, de verkoop van opgewekte elektriciteit en koolstofhandel. Alle drie staan voor uitdagingen. In 2019 maakte het Ministerie van Financiën duidelijk dat het percentage nieuwe faciliteiten dat in aanmerking komt voor subsidies in de loop van de tijd geleidelijk zou afnemen. Verbrandingsovens zouden zichzelf moeten kunnen onderhouden via de markt. Deze situatie was het resultaat van het beleid van de centrale overheid, de begrotingsbeperkingen van de lokale overheid en wettelijke normen.
Elektriciteit uit afval wordt in China geclassificeerd als een vorm van bio-stroom, waardoor het in aanmerking komt voor subsidies. Vóór 2020 werden die betaald door de centrale overheid. Maar als een faciliteit na dat jaar op het net was aangesloten, moesten lokale overheden bijdragen. De tarieven varieerden. In Oost-China betaalden lokale overheden het leeuwendeel, waarbij de centrale overheid slechts 20% bijbracht.
Een document uit 2021 over de bouw van bio-stroom maakte duidelijk dat de centrale overheid de subsidies elk jaar zou verlagen. Afvalfabrieken die vanaf 2023 online zijn gekomen ontvangen geen subsidies van de centrale overheid meer, waarbij de financiële last geheel op de schouders van de lokale overheid valt. Vermindering van subsidies wordt ook gebruikt als een regelgevende sanctie. Sinds 2020 heeft het Ministerie van Ecologie en Milieu de subsidies verlaagd voor fabrieken met niet-conforme emissies of een slecht beheer.
Als lokale overheden al geld hebben, is het moeilijker geworden het gat op te vullen dat door het vervallen van deze subsidies is ontstaan. In 2025 gaf de Chinese Kamer van Koophandel een voorbeeld van een bedrijf waarvan drie biostroomprojecten in oktober 2024 in totaal meer dan RMB 400 miljoen aan schulden hadden. Kleinere fabrieken, met een verbrandingscapaciteit van minder dan 500 ton per dag, bevinden zich meestal in minder welvarende gebieden en hebben meer kans op vertragingen bij betalingen.
In de eerste helft van 2024 hadden beursgenoteerde bedrijven in de milieusector – voornamelijk bedrijven in vaste afval of rioolwaterzuivering – een totale schuld van RMB 350 miljard of 114% van de operationele inkomsten. In 2025 organiseerde een groot bedrijf zelfs een conferentie over de invordering van deze schulden. Het probleem is duidelijk structureel.
Ondertussen zijn de inkomsten uit koolstofhandel, via China Certified Emission Reductions (CCER)-kredieten, tot nul teruggebracht sinds afvalverbranding in 2024 niet meer in aanmerking komt. In 2012-2017 konden verbrandingsovens van afval naar stroom RMB 7,60 per ton verbrand afval verdienen door CCER-kredieten te verkopen, waardoor 3 – 7% aan hun inkomen zou worden toegevoegd. Investment Strategy Research, een dienst van China Merchants Securities. GEP Research, een milieuadviesbureau gevestigd in Beijing, berekende dat op deze manier goed presterende bedrijven (met relatief hoge niveau’s van technologie en management) vroeger maar liefst 8 – 10% konden toevoegen.
Dan is er de opwekking van elektriciteit. In het verleden profiteerden verbrandingsovens van een benchmarktarief en gesubsidieerde prijzen. De eerste 280 kilowattuur gegenereerd uit een ton afval werd aan het net verkocht tegen een nationaal vastgesteld tarief van RMB 0,65 per eenheid. De rest ging weg voor een prijs die lokaal werd betaald voor kolenenergie – over het algemeen RMB 0,25 tot 0,40 per eenheid.
Nu worden de milieubijdragen van die stroom betaald door de verkoop van groene elektriciteitscertificaten, die de opwekking van hernieuwbare energie verifiëren. Er zijn echter vraag-en-aanbodproblemen met die certificaten. Er was een plotselinge stijging van het aanbod in 2024, maar de vraag hield niet stand. De certificaten worden over het algemeen verkocht voor slechts enkele centen per kilowattuur.
Al deze factoren maken het leven voor de sector veel moeilijker dan 10 jaar geleden. Vanaf juni 2024 had China de capaciteit om 1 miljoen ton afval per dag te verbranden – 34% boven de doelstelling voor de vijfjarige planperiode 2021-2025. Meer dan 40% van die capaciteit werd echter ongebruikt en de winst van de sector gleed naar beneden.
Tekort aan afval
De Chinese verbranding van afval kent geografische en stedelijk-landelijke onevenwichtigheden. De steden hebben een overvloed aan verbrandingsovens, terwijl minder dichtbevolkte gebieden een tekort hebben.
In 1935 trok geograaf Hu Huanyong een diagonale lijn door China, van de noordoostelijke grens in Heilongjiang tot de zuidwestelijke grens in Yunnan. De Hu-lijn verdeelt het land naar bevolkingsdichtheid en ook naar sociaaleconomische ontwikkeling. Minder dan de helft van het land van China ligt er rechts van, maar vanaf 2015 was dat gebied inmiddels de thuisbasis van 94% van de bevolking en veel meer verstedelijkt. De overgrote meerderheid van de verbrandingsovens van China bevindt zich in dat oostelijke gedeelte.
Links van de lijn, in het westen en delen van het noordoosten, wordt minder dan 30% van het huishoudelijk afval uit steden goed behandeld, ver onder de nationale doelstelling van 70% van het vijfjarenplan 2016-2020. Een lagere bevolkingsdichtheid in steden en dorpen betekent dat afval breder wordt verspreid en dus duurder is om in te zamelen. Investeerders bouwen daarom liever verbrandingsovens in steden. Veel afgelegen dorpen gebruiken nog steeds onbedekte stortplaatsen of ruwe verbrandingsovens, wat aanleiding geeft tot milieuproblemen.
De meeste dunbevolkte gebieden liggen binnen tien westelijke provincies en dit is waar het verzamelen en vervoeren van afval moeilijker is, schreef Xu Haiyun, vicevoorzitter van de Commissie voor Stedelijke Milieu en Hygiëne van het Ministerie van Volkshuisvesting en Stedelijk-Rurale Ontwikkeling, in 2024. De totale bevolking van die tien provincies is 300 miljoen. Afvalcentrales die al zijn gebouwd of in aanbouw zijn, kunnen het afval van slechts ongeveer 210 miljoen mensen aan.
Bovendien hebben de statistieken alleen betrekking op afval dat binnen het systeem verwerkt wordt, waardoor wordt gemist wat stilletjes wordt gedumpt. Dumpen op het platteland kan leiden tot het lekken van giftige stoffen en stukjes plastic die zich via het grondwater door het milieu verspreiden. De meeste van die microplastics zijn afkomstig van huishoudelijk afval en landbouwbronnen, zoals plastic afdekkingen voor de teelt van gewassen.
In de steden zijn de niveaus lager omdat waterzuiveringsinstallaties sommige verontreinigende stoffen eruit filteren. Een afzonderlijke studie van de Sun Yat-sen University, ook uit 2021, vond veel hogere niveaus van microplastics in de monding van de Pearl River in het regenseizoen – voornamelijk omdat dan afval afkomstig van het platteland in de rivier wordt gespoeld.
Een actieplan voor de aanpak van plasticvervuiling tijdens de periode van het 14e vijfjarenplan (2021-2025) identificeert het begraven en in de open lucht en storten van plastic als het belangrijkste probleem op het platteland.
Overproductie van afval vermijden
Naarmate het consumentisme de dorpen van China bereikt, is de hoeveelheid afval die buiten de inzamelplaatsen, en dus ook de statistieken, terecht komt toegenomen. Ondertussen maakt een verkeerde overtuiging dat afvalverwijdering niet langer een probleem is het verminderen van afvalhoeveelheden moeilijker. In 2016 verzamelden de Chinese steden meer dan 200 miljoen ton huishoudelijk afval. In 2024 was dat gestegen tot 262 miljoen – een stijging van 30% in zeven jaar. Hoe meer mensen denken dat het land zijn afvalverwerkingsproblemen heeft opgelost, hoe minder aandacht ze besteden aan wat ze weggooien en hoe kleiner de kans dat ze afval verminderen. En zo blijft het probleem groeien.
‘Het idee dat China niet genoeg afval heeft om te verbranden is een omgekeerde redenering’, merkt Hubei Daily-commentator Zhang Shuangshuang terecht op in een commentaar. ‘Het probleem is niet een gebrek aan afval, het is een overschot aan verbrandingsovens.’ Als we de hoeveelheid afval die we produceren willen verhogen tot het niveau van sommige geavanceerde economieën, waarbij we meer wegwerpproducten gebruiken om onze verbrandingsovens te vullen, zullen we onszelf alleen maar schaden’.
Pas als er meer keukenafval wordt verzonden voor compostering of verbranding en als er meer afval wordt gerecycled in plaats van begraven, geldt het verwerken van afval als een succes. De aanpak van afvalverwerking moet beginnen met verminderen van afvalstromen, gevolgd door het hergebruiken van afval. Wat moet veranderen, is de capaciteit van de afvalverdeling. China moet zeker niet meer afval produceren om de verbrandingsovens te voeden.
Everbright Environment, een van de toonaangevende bedrijven in de sector, zei in zijn jaarverslag van 2024 dat China zijn oriëntatie moet verleggen om het hoofd te bieden aan de discrepantie tussen afvalaanbod en vraag. Het zou willen diversifiëren van huishoudelijk naar industrieel afval en zijn klantenbestand van overheden uitbreiden tot andere bedrijven en consumenten. Deze stap is vrij representatief voor de aanpak van de industrie.
De oude tijden zijn voorbij. De verbrandingssector moet inventariseren waar vraag is naar afvalverwijdering en behoefte is aan bedrijven voor elektriciteitsopwekking, recycling en warmtevoorziening. De sector moet ook een sleutelrol spelen bij het verbeteren van het transport van afval en bij het helpen dichten van de kloof tussen stad en platteland. Alleen dan kan de industrie uit de crisis komen.
Bron: dit artikel is gebaseerd op een artikel op Earth Dialogue 13/11/2025, aangevuld met informatie uit meerdere Chinese sites en eigen observatie van de auteur.
