China verbiedt de verkoop van de succesvolle Chinese AI-start-up Manus aan Meta. Het vraagt om het contract te annuleren.
Het bureau voor het beoordelen van de veiligheid van buitenlandse investeringen onder de Chinese Nationale commissie voor Ontwikkeling en Hervorming (NDRC) heeft bekendgemaakt dat het, in overeenstemming met de wetten en regels, de verkoop van Manus aan een buitenlandse partij verbiedt en om annulering van het contract vraagt.
De buitenlandse verwerver is het Amerikaanse Meta, maar analisten zeggen dat het verbod niet specifiek tegen de VS of Meta gericht is. Het volgt uit wettelijke procedures die moeten beletten dat een buitenlandse verkoop de economische veiligheid van het land in het gedrang brengt of de markt verstoort.
Manus, opgericht in 2022 in Beijing, kondigde in maart vorig jaar aan dat het een AI-agent heeft ontworpen die krachtiger is dan DeepResearch van OpenAI. In december liet Meta weten dat het Manus zou overnemen met de bedoeling deze AI-agent te integreren in zijn platformen (Facebook, WhatsApp, Instagram).
In een verklaring liet het ministerie van Handel (MOFCOM) weten dat het in principe Chinese bedrijven aanmoedigt buitenlandse operaties op te zetten en technologisch samen te werken met buitenlandse partners, zolang ze in overeenstemming zijn met de geldende wet- en regelgeving.
Poging om de regels te omzeilen?
Maar de Manus-verkoop was van meet af aan controversieel. Manus is een Chinees bedrijf dat is gegroeid met Chinese werknemers en infrastructuur. In juli 2025 verhuisde het echter zijn hoofdkwartier naar Singapore, ontsloeg het vrijwel al het Chinese personeel op enkele sleutelfiguren na, en staakte het alle activiteiten in China.
In april had Manus een kapitaalsinjectie van 75 miljoen dollar gekregen van het Amerikaans venturefonds Benchmark. Dat liet in de VS wenkbrauwen fronsen. Was dit geen inbreuk op het Amerikaanse verbod om te investeren in hoogtechnologische Chinese bedrijven? In China werd toen geen onderzoek geopend. Het op papier verhuizen naar Singapore gebeurt immers ook bij andere Chinese bedrijven, die op deze manier gemakkelijker toegang krijgen tot buitenlandse markten.
Illegale uitvoer van technologie
In december kondigde Meta dan aan dat het Manus volledig kocht voor 2 miljard dollar, waardoor de alarmbellen in Beijing afgingen.
De vraag was of dit kon volgens de Chinese lijst van technologieën waarvan de uitvoer, de overdracht naar het buitenland en de daaraan verbonden investeringen verboden of beperkt zijn. Ook de anti-monopoliewet kan bij buitenlandse overnames van toepassing zijn.
Volgens de Financial Times heeft de Chinese regering in maart de twee oprichters van Manus tijdens het onderzoek tijdelijk verboden het land te verlaten.
De NDRC heeft nu een duidelijke uitspraak gedaan. Het Meta-contract moet worden geannuleerd en de uitvoering ervan teruggedraaid. Volgens CNBC heeft Meta in een eerste reactie verklaard dat het de besluiten van de NDRC zal volgen. Wellicht komt de zaak echter opnieuw ter sprake tijdens de geplande ontmoeting tussen Xi en Trump.
De Manus-case illustreert dat China zijn wettelijk en feitelijk arsenaal aan middelen om weerwerk te bieden tegen Amerikaanse pogingen om het technologisch in te dammen stevig aan het uitbouwen is.
Bronnen: Global Times, Financial times, CNBC, BBC
