In een eerder artikel over ASML noemde ik fotonica al als een van de concurrerende technieken van de EUV-technologie voor de productie van chips waarvan ASML momenteel het wereldwijde monopolie heeft. Onlangs kwam het nieuws dat de Chinese ontwikkeling van inmiddels DUV-technologie inmiddels het stadium van reguliere productie bereikt heeft. Echter, de voortgang op de productie van fotonische chips verloopt minstens zo snel; zo niet sneller.
Chinese apparatuur voor fotonische chips; foto Quantum Insider (disclaimer)
Opfrisser
Voor de minder technisch onderlegde lezers: fotonische chips, of photonic integrated circuits, gebruiken lichtdeeltjes in plaats van elektronen om gegevens te verwerken en te verzenden. Fotonen worden met enorme snelheid door microscopische optische paden te geleid, met bijna nul elektrische weerstand en een drastisch lager energieverbruik in vergelijking met traditionele siliciumchips. De apparatuur van ASML produceert siliciumchips. Die verkleining kan niet eindeloos doorgaan. Velen zien de fotonische chips dan ook als een beter alternatief voor silicium chips. Als die het bij het rechte eind hebben, zou dat een grote bedreiging voor ASML betekenen. Chinese ondernemingen leiden de ontwikkeling van apparatuur voor de vervaardiging van fotonische chips.
Suzhou
In een vlekkeloze fabrieksvloer in Suzhou, in de provincie Jiangsu in het oosten van China, worden onzichtbare lichtstralen de nieuwe brandstof voor de revolutie van kunstmatige intelligentie. Achter lagen beschermend glas in de cleanroom (stof is de grote vijand van de chipproductie) van Suzhou Everbright Photonics Co Ltd werken machines de klok rond en produceren ze kleine optische chips die steeds belangrijker worden voor de AI-boom. Het bedrijf produceert 800G (gigabits per seconde, of Gbps) en 1,6T (terabits per seconde, of Tbps) snelle optische communicatiechips die zijn ontworpen om enorme hoeveelheden gegevens tussen servers te vervoeren, terwijl bedrijven over de hele wereld racen om snellere en krachtigere computersystemen te bouwen.
Een paar kilometer verderop duwt Maxphotonics het licht naar een ander uiterste. Op haar industrieterrein heeft het bedrijf ontwikkeld wat het ’s werelds eerste 160-kilowatt ultra-high-power glasvezellaser noemt, krachtig genoeg om door uitzonderlijk dikke industriële materialen te snijden.
Samen vormen meer dan 350 fotonicabedrijven en aanverwante ondernemingen een brede cluster in de fotonica-industrie in Suzhou.
Datacenters
Terwijl de AI-boom de vraag naar rekenkracht doet stijgen en fabrikanten op zoek zijn naar meer geavanceerde productiehulpmiddelen, bouwt Suzhou aan een ecosysteem dat zich uitstrekt van optische chips en siliciumfotonica tot industriële lasers.
AI mag dan gebouwd zijn op algoritmen en computerchips, maar het versturen van gegevens tussen die chips wordt een groeiende uitdaging. Het trainen en uitvoeren van geavanceerde AI-modellen vereist een samenwerking tussen duizenden, en soms tienduizenden, processors. Hoe meer rekenkracht er in een datacenter is verpakt, hoe meer informatie tussen servers en clusters moet reizen – snel en zonder onbetaalbare hoeveelheden elektriciteit te verbruiken.
8 inch
Dat plaatst optische communicatie centraal in de boom van de AI-infrastructuur. Bij Everbright zijn 800G- en 1.6T optische communicatiechips 24 uur per dag in productie, gericht op de hogesnelheidsverbindingen die steeds krachtigere computerclusters vereisen. Voor Suzhou heeft die vraag een venster geopend om over te stappen naar een segment van de waardeketen waar China ooit sterk afhankelijk was van buitenlandse leveranciers.
Een groep optische communicatiebedrijven in Suzhou heeft onlangs investeringen gebundeld om te beginnen met de bouw van wat zij omschrijven als China’s eerste massaproductielijn voor 8-inch silicium fotonische chips. Het project is speciaal ontworpen voor onderzoek, ontwikkeling en productie van de volgende generatie hoogwaardige optische modules. Siliciumfotonica maakt gebruik van halfgeleidertechnieken om optische functies op silicium te integreren, waardoor mogelijk een snellere gegevensoverdracht mogelijk is bij een lager stroomverbruik en grotere schaal.
Everbrights lange reis
Het is echter moeilijk om die belofte om te zetten in massaproductie. Het vereist niet alleen nieuw chipontwerp, maar ook nieuwe productieprocessen, verpakking, testapparatuur en klanten die nieuwe producten willen valideren. De productielijn in Suzhou heeft tot doel die kloof te dichten en een binnenlandse leegte in de grootschalige productie van hoogwaardige siliciumfotonica op te vullen.
Voor Everbright-voorzitter Min Dayong markeert dit het laatste hoofdstuk van een reis die begon toen de Chinese fotonica-industrie er heel anders uitzag. Toen Everbright in 2012 in Suzhou New District, of Suzhou High-tech Development Zone, aankwam, stond China’s high-power halfgeleiderlaserchipsector nog in de kinderschoenen. Overzeese bedrijven domineerden de markt. Chinese fabrikanten liepen achter in productieopbrengst en andere belangrijke aspecten, terwijl hoogwaardige industriële en medische toepassingen sterk afhankelijk waren van geïmporteerde componenten.
Everbright werd geconfronteerd met een ontmoedigende combinatie van obstakels: technologische barrières, dure halfgeleiderapparatuur, schaars kapitaal en een tekort aan gespecialiseerde ingenieurs.
Het bedrijf begon met een relatief kleine onderzoeks- en ontwikkelingsfaciliteit. Naarmate het groeide, verhuisde het naar een industrieterrein. In 2026 breidde het ecosysteem zich opnieuw uit met het project van RMB 1,2 miljard voor de bouw van een productielijn voor 8-inch siliciumfotonica.
Maxphotonics
Bij Maxphotonics kan de kracht van licht op een heel andere schaal worden gemeten. De 160-kW ultra-high-power glasvezellaser, die het bedrijf omschrijft als een wereldprimeur, kan in sommige toepassingen snijden op meterschaal aan en volgens het bedrijf conventionele dikke platen van meer dan 500 millimeter stabiel verwerken. Dergelijke systemen hebben potentiële toepassingen in zware industrieën waar fabrikanten extreem dikke materialen snel en nauwkeurig moeten snijden.
Maar het kopnummer – 160 kW – vertelt slechts een deel van het verhaal. Achter de machine zit een toeleveringsketen van laserchips, optische vezels en andere componenten die ooit niet in China geproduceerd konden worden. ‘Laserchips, die tot de kerncomponenten behoren, waren vroeger voornamelijk afhankelijk van import. Nu kunnen ze lokaal in Suzhou worden geleverd’, aldus Dang Jiantang, adjunct-algemeen directeur van Maxphotonics‘ dochteronderneming in Suzhou. Het bedrijf heeft technologieën ontwikkeld, variërend van krachtige componenten tot glasvezeloplossingen voor drievoudige bekleding, terwijl het streeft naar meer controle over zijn kerntoeleveringsketen.
De Yangtze Delta
Voor Maxphotonics bood Suzhou iets dat financiële prikkels alleen niet konden bieden: nabijheid. Leveranciers zijn in de buurt. Klanten zijn in de buurt. Ingenieurs en universiteiten zijn in de buurt. En Suzhou maakt deel uit van de bredere Yangtze-rivierdelta, een van ’s werelds dichtstbevolkte productieregio’s.
Maxphotonics vestigde zich in 2018 in het district Xiangcheng in Suzhou. Het lokale personeelsbestand is sindsdien gegroeid van ongeveer 40 – 50 medewerkers naar meer dan 1900. Het bedrijf boekte in 2025 een omzet van RMB 1,5 miljard en investeerde meer dan RMB 50 miljoen in R&D, wat overeenkomt met meer dan 3% van zijn omzet.
Lokale maatregelen omvatten drie jaar gratis huur voor 1000 vierkante meter ruimte en talentondersteuning ter waarde van tientallen miljoenen.
Waardeketen
Volgens Dang is de diepere aantrekkingskracht de toeleveringsketen. Suzhou heeft het fotonica-ecosysteem van de stad in kaart gebracht en bedrijven geholpen met het identificeren van potentiële leveranciers en partners. Dat stelde Maxphotonics in staat om met lokale chipmakers samen te werken aan technische problemen die voorheen afhankelijk waren van buitenlandse componenten. Het bedrijf is sindsdien uitgebreid naar meer dan 60 landen en heeft activiteiten opgezet in Europa en de Verenigde Staten, waarbij onderzoeksmogelijkheden elders worden gecombineerd met de productiebasis van Suzhou.
Dit is een model dat steeds zichtbaarder wordt in de geavanceerde industrieën van China: innovatie verspreid over regio’s, maar verankerd in hechte productieclusters die in staat zijn om technologie om te zetten in productie op schaal.
Functionarissen van de gemeente Suzhou beschrijven hun benadering van fotonica met een metafoor die is ontleend is aan de industrie zelf: in plaats van de sector te overspoelen met ondersteuning, moet beleid als een laser werken, waarbij middelen worden gericht op waar ze nodig zijn.
Topsectoren
De fotonica-industrie van Suzhou heeft nu een schaal van RMB 430 miljard overschreden, aldus Qiao Yan, plaatsvervangend hoofd van de Afdeling Hightech en Industrialisatie bij het Suzhou Municipal Science and Technology Bureau. In juli van dit jaar publiceerde de Gemeente plannen om de ontwikkeling van haar belangrijkste industrieën te versnellen, waarbij fotonica tussen de 10 opkomende sectoren prijkt. ‘Suzhou zal zich richten op het bouwen van een fotonica-innovatiecluster en ernaar streven om een wereldwijde kernkracht te worden voor chips, apparaten en eindproducten’, aldus Qiao.
Uitdaging
De uitdaging is dat fotonica niet altijd past bij conventionele economische ontwikkelingsmodellen. De onderzoekskosten zijn hoog. Commercialiseringscycli zijn lang. Apparatuur kan enorm duur zijn. Een veelbelovend bedrijf kan jaren besteden aan het verbranden van geld, voordat zijn technologie inkomsten genereert. Suzhou New District heeft daarom verschillende ondersteuningsmechanismen in werking gezet, afhankelijk van het ontwikkelingsstadium van een bedrijf.
Startups kunnen industriële ruimte en krediet ontvangen. Groeiende bedrijven hebben toegang tot R&D-ondersteuning en gedeelde technologieplatforms. Bedrijven in een uitbreidingsfase kunnen gebruik maken van industriële fondsen en hulp bij het aantrekking van passend personeel.
Het district heeft een infrastructuur opgezet, waaronder platforms voor geavanceerde compound-halfgeleiders en silicium-fotonica, waardoor kleinere bedrijven dure apparatuur kunnen gebruiken zonder zelf volledige productiesystemen te hoeven aanschaffen.
In 2025 heeft het een fotonica-industriefonds van RMB 1,2 miljard opgericht dat in 10 lokale projecten heeft geïnvesteerd. De ondersteuning strekt zich uit tot zowel mensen als bedrijven. High-end onderzoekers kunnen hulp krijgen voor huisvesting, onderwijs voor kinderen en onderzoeksfinanciering, zodat wetenschappers zich op technisch werk kunnen concentreren.
Snelle aanpassing
Het beleid verandert naarmate de technologie verandert. Toen AI en siliciumfotonica in 2025 en 2026 naar voren kwamen als belangrijke kansen, heeft Suzhou New District zijn ondersteuningsmaatregelen aangepast en een kanaal voor de goedkeuring van onderzoek geopend voor de snelle optische chipprojecten van Everbright Photonics, waardoor sommige goedkeuringsprocessen van maanden tot ongeveer twee weken teruggebracht werden. Voor bedrijven die naar het buitenland verhuizen, hebben lokale handelsautoriteiten ondersteuning geboden voor deelname aan internationale fotonicabeurzen en bedrijven geholpen bij het versterken van overzeese octrooi-aanvragen.
Delen
Maar misschien is de duidelijkste verklaring voor de strategie van Suzhou niet te vinden in een overheidsdocument, maar in het hoofdkantoor van Everbright Photonics.
Een dozijn bedrijven die langs de toeleveringsketen van fotonica zijn ontstaan en gegroeid opereren in het gebouw en delen daar diverse faciliteiten. Drie zijn uitgegroeid tot gecertificeerde hightech ondernemingen en twee tot snelgroeiende ‘gazelles’ (een lokale aanduiding voor snel groeiende startups).
Deze regeling pakt een aanhoudend probleem in geavanceerde productie aan: een innovatie is slechts zo sterk als de zwakste schakel in de keten eromheen. Een chipbedrijf heeft verpakking nodig. Een laserproducent heeft optische componenten nodig. Een startup heeft apparatuur nodig om zijn technologie te testen. En ze hebben allemaal klanten nodig die nieuwe producten willen toepassen.
Xu Zhuqing, een onderzoeker aan de Chinese Academie voor Wetenschap en Technologie voor Ontwikkeling, legt uit dat de groei van Suzhou een bredere versnelling in de Chinese opto-elektronicasector weerspiegelt. ‘In de afgelopen twee jaar heeft China voortdurend doorbraken gemaakt in sleutel- en kerntechnologieën in opto-elektronische informatie’, aldus Xu. ‘De explosieve groei van de vraag naar AI-computerclusters stimuleert ook de algehele uitbreiding van de industrie.’
Voor de fotonicabedrijven in China is de volgende test of technologieën die zijn ontwikkeld om de afhankelijkheid van invoer te verminderen, ook buiten de binnenlandse markt kunnen concurreren.
Everbright Photonics meldt dat de omzet van zijn industriële chips in China in 2025 met meer dan 80 procent steeg. Het heeft ook langetermijnovereenkomsten ondertekend met bedrijven in Duitsland en Zuid-Korea. Maxphotonics verkoopt inmiddels in meer dan 60 landen en regio’s.
Tientallen jaren lang bloeide Suzhou door zich aan te sluiten op wereldwijde toeleveringsketens, elektronica te assembleren en goederen te produceren voor bedrijven over de hele wereld. Nu probeert het dieper in te gaan op de technologieën in die producten – de chips die gegevens verzenden, de lasers die materialen vormen en de productieprocessen die bepalen of laboratoriumdoorbraken door miljoenen kunnen worden geproduceerd.
Bron: China Daily (12-8-2026); Quantum Insider (13-6-2025)
