Arthur Konnerth, een Duitse topneurowetenschapper die de prestigieuze Brain Prize ontving, gaat op zijn 73e voltijds aan de slag bij het Shenzhen Bay Laboratory (SZBL).
Arthur Konnerth is een toponderzoeker in de neurowetenschappen. Zijn onderzoek heeft geleid tot een beter begrip van hoe ons brein informatie verwerkt. Hoe onthouden we iets, hoe leren we iets nieuws?
Konnerth gebruikte bij zijn onderzoek een combinatie van elektrofysiologische technieken, beeldvorming en celstudie. Op die drie domeinen verrichte hij baanbrekend werk.
Drie belangrijke doorbraken
Konnerth was de eerste die, samen met een team van drie andere internationale wetenschappers, in 1989 op in‑vitro‑breinschijfjes een techniek verbeterde die het mogelijk maakte de elektrische stroom te meten via een afzonderlijke uitgang van een hersencel. Ze breidden het gebruik van deze techniek op cellen uit tot neuronen. Zo deden ze fundamentele ontdekkingen betreffende de transmissie via synapsen. Hun doorbraak vormt de basis van de hedendaagse elektrofysiologie.
In 2003 voerde hij met zijn team een nieuwe methode van beeldvorming in, waardoor onderzoekers de activiteit van alle individuele cellen in een netwerk van breincellen tegelijk kunnen volgen. Dat leidde tot een beter inzicht in de manier waarop ons brein ons gedrag stuurt.
In 2010 gingen ze nog verder door hun elektrische meettechniek te combineren met een krachtige lasermicroscoop bij het onderzoek naar hoe een muis visuele informatie verwerkt op het niveau van individuele synapsen. Ze konden zo activiteit meten tot op het niveau van dendrieten, een soort kabels waarlangs cellen signalen ontvangen.
Nationale en internationale erkenning
Konnerth kreeg voor zijn werk verschillende Duitse ereprijzen, maar zijn belangrijkste onderscheiding was de Brain Prize in 2015. Deze prijs is zo goed als de onofficiële Nobelprijs voor dit vakgebied.
Konnerth werd geboren in 1953. Hij studeerde tot 1987 aan verschillende Duitse universiteiten, en haalde onder meer een doctoraat aan het Max Planck Instituut voor Psychiatrie in Munchen. Na onderzoeksopdrachten in de VS en Duitsland was hij voltijds professor aan drie Duitse universiteiten.
De aantrekkingskracht van Shenzhen
Dat hij nu naar SZBL in Shenzhen vertrekt is geen toeval. SZBL is opgericht in 2023 en breidt zijn onderzoekscapaciteiten snel uit, met een focus op biomedische wetenschappen en bio-informatica. De uit de VS teruggekeerde Chinese topbiologe Yan Ning werd directeur van het laboratorium. Bij de opening omschreef ze Shenzhen als een droomstad voor dit soort onderzoek. Ze verwacht dat de stad over 10 of 20 jaar een vooraanstaande rol wereldwijd zal spelen in biogeneeskunde. In 2025 vervoegde ook de uit de VS teruggekeerde topneurobioloog Wang Jing het SZBL.
Er komen een groeiend aantal berichten van Chinese wetenschappers die na een succesvolle carrière in de VS terugkeren om in hun land te werken. De kansen voor onderzoek aan Chinese instellingen verleiden immers ook niet-Chinese professoren.
Bron: South China Morning Post
