Voetbalclub Jiangsu Suning F.C. werd eind 2020 kampioen van China. Maar door het afhaken van hoofdsponsor Suning.com moet de club stoppen.
Op 28 februari liet Jiangsu F.C. , zoals Jiangsu Suning F.C. in januari herdoopt was, weten dat het stopt met alle ploegen voor mannen, vrouwen en jeugd.
Het opdoeken van de club is een schok voor de voetballiefhebbers, enkele weken voor de start van het nieuwe seizoen. Toch is het geen volledige verrassing. Verschillende clubs hebben financiële problemen. Sommigen hebben onverantwoorde uitgaven voor transfers gedaan. Daarbovenop komt minder inkomen door de coronacrisis.
Winkelketen wordt voetbalimperium
Maar in het geval van Jiangsu F.C. ligt het probleem bij de financiële moeilijkheden van de hoofdsponsor Suning.com. Dat is een zeer grote Chinese winkelketen, die zich ook in de voetbalsector wilde profileren.
Suning.com en Jiangsu F.C. Zijn allebei gevestigd in Nanjing, de hoofdstad van de provincie jiangsu. Jiangsu F.C is opgericht in 1994, het jaar dat in China beroepsvoetbal startte. Het stootte in 2008 door naar de eerste afdeling. De vrouwenploeg won al in 1999 het Chinese kampioenschap. Suning.com kocht Jiangsu F.C. op in 2015. In 2016 kocht het ook 70% van de aandelen van Inter Milaan. De zoon van de Suning stichter werd voorzitter van die club Datzelfde jaar verwierf een Suning filiaal, het streaming platform PPTV voor vier jaar de uitzendrechten van de Engelse Premier League in China.
Met het geld van Suning kocht Jiangsu F.C. in 2016 de Braziliaanse spits Alex Teixeira onder de neus van Liverpool weg. In 2018 werd de bekende Italiaanse coach Fabio Capello aangetrokken. De investeringen rendeerden. In 2016 werd Jinan Suning tweede in het nationale kampioenschap, en in 2020 eerste.
Sponsor in moeilijkheden
Maar Suning.com zelf raakte de voorbije maanden steeds dieper in financiële problemen. Eerst sneuvelde het PPTV contract wegens laattijdige betalingen. In een poging om de overleven heeft de stichter-voorzitter van Suning.com in december bekend gemaakt volledig te willen focussen op de retail sector. Al de rest wordt afgestoten De voorbije zes maanden is tevergeefs gezocht naar een overnemer voor de voetbalclub .De club verklaarde wel dat nog niet alle hoop op een overnemer opgegeven is. Wat Suning.com met de aandelen van Inter Milaan van plan is is nog niet duidelijk. Ze werden destijds aangekocht voor 270 miljoen euro.
De sluiting van de club komt er vlak nadat Suning.com een reddingsplan van 2,3 miljard dollar bekend maakte. In dat plan komt een kwart van de aandelen van Suning.com in handen van investeringsmaatschappijen van de overheid in Shenzhen. De grootste aandeelhouder is de stichter, miljardair Zhang Jindong
Suning bestaat dertig jaar. Het groeide uit tot één van de grootste Chinese winkelketens, gespecialiseerd in elektronische consumptieartikelen. Maar in recente jaren werd het stilaan uit de markt geduwd door de e-commerce. Een naamsverandering naar Suning-com zette maar weinig zoden aan de dijk. Met 5% van de markt loopt het ver achter op Alibaba, JD.com en Pinduoduo.
Niet het enige probleemgeval
Jiangsu F.C. is niet alleen met problemen. In 2020 verloren negen clubs uit tweede en derde afdeling hun vergunning wegens hun slechte financiële situatie. Dit jaar zijn er daar nog enkele bijgekomen. Anderen werden verkocht. Sixthtone geeft het voorbeeld van een club uit Shijiazhuang die opgekocht werd door een bouwbedrijf van de overheid en onder een andere naam 230 kilometer verder gevestigd.
Sportverantwoordelijken hebben al geprobeerd de Chinese voetbalwereld te saneren door een loongrens voor lokale spelers op te leggen en minder buitenlanders toe te laten. Volgens experts is er vooral een probleem van slecht beheer omdat de bedrijven en overheden voetbalclubs niet zien als sportorganisaties maar als middelen om hun prestige op te krikken.
Chinese voetbalclubs geven meer geld uit – vooral aan lonen en bonussen- dan ze kunnen verdienen, en overleven alleen door sponsors. Die sponsors weten dat ze hun geld niet zullen terugzien, maar rekenen op de voordelen voor hun imago wanneer hun club goed presteert.
Het verdwijnen van een topclub is een zwarte dag voor de Chinese voetbalsupporters. Waarom energie en emoties stoppen in het supporteren voor een club die morgen kan verdwenen zijn, zelfs indien ze vandaag kampioen wordt?
Bronnen: Sixthtone, Caixin
