China heeft alweer enige tijd geleden als eerste ter wereld het concept ‘lage-hoogte-economie’ gelanceerd en een eerste serie wetten en regels opgesteld. De snelle groei van het gebruik van drones en met name de verwachte komst van vliegende taxi’s en wellicht later ook privé-auto’s, maakt dit tot een prioriteit. Dit artikel bekijkt de status quo van deze ontwikkeling.
Drone voor het besproeien van gewassen; foto China Policy (disclaimer)
Intro
Sinds 2021 is de lage-hoogte-economie, met drones als kernonderwerp, gestaag uitgegroeid tot een nationale strategische industrie. Het bedienen van civiele drones wordt, naarmate ze meer toegepast worden, steeds strenger gereguleerd. De ‘Interim regulations on the flight management of unmanned aircraft’ van 2024 regelen de registratie van de naam van de eigenaar, de certificering van de exploitant, de verplichte aansprakelijkheidsverzekering en de vluchtgoedkeuring.
Nationaal geldende normen, die in 2026 van kracht werden, vereisen de inbouw van deze gegevens in de hardware, waardoor drones worden verplicht de identiteit, positie en status continu uit te zenden, met identificatiegegevens die buiten het bereik van de exploitant worden opgeslagen. De herziene wet brengt ongeoorloofde vluchten binnen het administratieve boetesysteem en de overheid heeft het hele nationale grondgebied aangewezen als gecontroleerd luchtruim, waardoor zelfs de verkoop, het transport en de opslag van drones en hun kerncomponenten wettelijk worden geregeld.
De onderliggende logica is een herziening van wie het luchtruim op lage hoogte mag gebruiken. De staat moedigt georganiseerde vluchten aan die kunnen worden geregistreerd, geïdentificeerd, goedgekeurd, gecontroleerd en verzekerd.
De duidelijkste intentieverklaring is het Implementatieplan voor Innovatieve Toepassingen van Algemene Luchtvaartapparatuur 2024-30, het meest operationele nationale beleidsdocument in het veld en de reden waarom de media 2024 tot het eerste jaar van de laaggelegen economie uitgeroepen hebben. Het benoemt infrastructuurinspectie, noodhulp, bosbrandpreventie, logistiek, landbouwactiviteiten en stedelijk bestuur als prioritaire toepassingen.
Tegen 2027 verwacht het plan ook grootschalige luchtlogistiek en reddingsoperaties, commerciële stedelijke luchtmobiliteit te kunnen omvatten. Tegen 2030 zal dat nog uitgebreid worden met: een passagiersnetwerk dat vervoer op korteafstand met eVTOL (Vertical Take Off and Landing)-vliegtuigen combineert, een leveringsnetwerk van drones en een marktwaarde van meer dan RMB 1 triljoen. De volgorde van belangrijkheid is ook expliciet: NDRC (National Development and Reform Commission) geeft het vervoer van vracht prioriteit over het vervoer van passagiers en buitenwijken prioriteit over stedelijke kernen. Kort samengevat komt dit alles neer op de hoofdregel: ‘alleen wat gecontroleerd kan worden is toegestaan’.
Marktbeleid
Deze regelgeving hervormt de marktstructuur en winstlogica. Lokale overheden openen het luchtruim, geven toepassingsprojecten’s vrij en betalen subsidies. Ondernemingen formuleren projecten die bij dit beleid aansluiten. De aanvragen die bedrijven aandragen sluiten bijna perfect bij de beleidsdocumenten aan, maar NDRC gaf eind 2025 toe dat alleen landbouwprojecten relatief goed uitgewerkt zijn, terwijl logistiek, stedenbouw en noodredding vaak achterblijven.
Logistiek levert de meeste voorstellen: directe detailhandel, overzeese routes, levering aan eilanden en bergen en medisch transport. Tegen het einde van 2025 had de drone-eenheid van Meituan (een belangrijk platform voor de levering van levensmiddelen) 65 routes door Shenzhen, Shanghai, Beijing en Guangzhou geopend, uitgebreid naar Dubai en Hong Kong, en meer dan 740.000 commerciële bestellingen voltooid.
Zichtbaarheid loopt voor winstgevendheid uit: een rapport van de China Academy of Information and Communications Technology stelt duidelijk dat logistiek transport in een vroeg verkennend stadium blijft zonder stabiel winstmodel en Meituan’s eigen doel om in de komende twee tot drie jaar grootschalige winstgevendheid op te bouwen impliceert dat de huidige activiteiten zich nog steeds in de opschalingsfase bevinden.
Landbouw
Landbouw is een betrekkelijk makkelijk te reguleren toepassing. Drones voor het besproeien en inspecteren van gewassen vliegen over open landbouwgrond, met een lage dichtheid en weg van het probleem van luchtruimcongestie in de stedelijke gebieden, dus het registratie-, goedkeurings- en verzekeringsapparaat dat is gebouwd voor stadsvluchten, is daar nauwelijks toepasbaar. De cijfers zijn duidelijk: het aantal landbouwdrones in China zit in de lage tot midden honderdduizenden en groeit nog steeds met 20-25% per jaar. In de belangrijkste graan producerende regio’s (Xinjiang, Heilongjiang en Jiangsu) wordt meer dan 90% van het areaal nu volledig door drones beheerd. XAG, de wereldwijde nummer twee achter DJI, werd in 2024 winstgevend en heeft een beursgang in Hong Kong aangevraagd. Waar de andere toepassingsgebieden wachten op subsidie en overheidscontracten werd de landbouw een betalende klant.
Andere toepassingen
Industriële inspectie, met betrekking tot hoogspanningslijnen, pijpleidingen, windturbines en landmeetkunde, is commercieel sterk, met identificeerbare klanten, gesloten bedrijfsomgevingen en berekenbare waarde. Alleen al de inspectie van de hoogspanningslijnen had eind 2025 4 miljoen kilometer overschreden. De winst komt hier voornamelijk voort uit stroominspectie en geïntegreerde systeemoplossingen, die relatief volwassen zijn.
Stedelijk bestuur en openbare diensten, zoals verkeers- en rivierpatrouilles, brandonderzoek, toezicht op rampenbestrijding en noodhulp worden lopen enigszins achter, omdat de inkomsten voornamelijk via overheidsopdrachten en overheidscontracten lopen in plaats van uit een zelfvoorzienende commerciële markt. Toerisme op lage hoogte en eVTOL-passagierservaringen genereren inkomsten uit lichtshows, sightseeing en short-hop shuttles, maar woon-werkverkeer voor het grote publiek blijft nog ver achter.
Kosten
Kosten kunnen alternatieven op de grond vaak niet verslaan. De prijs van SF Express voor levering per drone in Shenzhen is RMB 12 per artikel na subsidie, tegen een conventionele koeriersprijs van RMB 10 met geschatte kosten van RMB 6,40. Drones besparen tijd, maar het kostenvoordeel is nog niet bewezen. De vraag wordt ook vaak door nieuwigheid gedreven in plaats van door aantoonbaar voordeel. Consumenten proberen een of twee keer bezorging per drone, maar zullen geen blijvende meerprijs betalen, tenzij het een tastbaar voordeel heeft.
Het gebruik verergert beide problemen, aangezien vliegtuigen, dokken, batterijen, operators, verzekeringen en onderhoud frequent gebruik nodig hebben, terwijl de meeste routes en scenario’s te gefragmenteerd blijven om die vaste kosten te spreiden. De cash-burn-cyclus (de snelheid waarmee een bedrijf zijn contante geldreserves uitgeeft voordat het winst maakt) strekt zich vervolgens langer uit dan de meeste beleggers verwachten. Volocopter, een toonaangevende eVTOL-ontwikkelaar, werd getroffen door langdurige financieringsdruk voor certificering en R&D, voordat er massale commerciële inkomsten binnenkwamen. Landbouw, hierboven besproken, laat een totaal ander plaatje zien: reële, terugkerende vraag en een duidelijk kostenvoordeel ten opzichte van ingehuurde arbeidskrachten zijn voldoende om zonder subsidie te kunnen opereren.
Subsidies
Directe subsidies bestrijken de hele toeleveringsketen, ongeveer zes soorten en 40 subcategorieën, waarbij projectsubsidies doorgaans de vorm aannemen van de aankoop van diensten door de staat. Voor veel van wat als service-inkomsten wordt geboekt, betaalt de staat de rekening. De overheid wordt zo een geconsolideerde klant. De gemeente Chengdu bundelde de inspectiebehoeften van 12 gemeentelijke afdelingen in uniforme inkoop, waardoor het gebruik van drones bij deelnemende bedrijven van 30% naar 85% steeg.
Het institutionele aanbod breidt zich samen met het geld uit. De herziene burgerluchtvaartwet van juli 2026 creëert gedifferentieerde regels voor het luchtruim onder de 300 meter. De verplichte verzekering komt in 2027. De hervorming van het luchtruim heeft de vluchtgoedkeuring in provincies teruggebracht van 72 uur naar één en Shenzhen’s digitale luchtruimbasis maakt automatische registreer-en-vlieg-autorisatie mogelijk.
Infrastructuurfinanciering stroomt via speciale obligaties, vastgoedbeleggingstrusts en een faciliteit van RMB 20 miljard van de China Development Bank. Het 2026 Werk Rapport van de Regering promootte de sector als ‘opkomende pijlerindustrie’, naast chips en lucht- en ruimtevaart.
Winst
Ook als diensten in grote lijnen geld verliezen, gaat er nog steeds geld naar de productie. Betrouwbare inkomsten liggen in casco’s, ladingen, systeemintegratie en ondersteunende hardware. Het dominante bedrijfsmodel van de economie op lage hoogte blijft drones verkopen. Wat is veranderd is de koper. Terwijl de regels voor hobbyisten strengere registratie-, certificerings-, verzekerings- en luchtruimregels zijn aangescherpt, is de groei van de gebruikers naar overheids- en industriële klanten verschoven.
De vroege hausse in China was consumentgericht: persoonlijke luchtfotografie stuurde de groei van DJI vanaf ongeveer 2013 aan. Na 2020 liep die curve vast. De consumentenmarkt groeide van RMB 33,5 miljard in 2020 tot RMB 45,8 miljard in 2024, een samengestelde groei van ongeveer 8%, waarbij de groei in 2024 verder afvlakte. DJI’s overstap naar robotstofzuigers, op voertuigen gemonteerde dronesystemen en 3D-printen is een erkenning dat consumenten geen groei meer kunnen dragen, deels omdat het product volwassen wordt, deels omdat het vliegen lastiger wordt.
Delen
Het zwaartepunt is verschoven naar industriële en professionele vluchten, precies de categorie waar de staat naar op zoek is. De markt voor industriële drones groeide in dezelfde periode van RMB 25,3 miljard naar RMB 65,1 miljard, een samengestelde groei van 26,6%. De concurrentievraag is veranderd van wie consumenten kan aantrekken naar wie de workflows van overheids- en industriële klanten kan bedienen.
Zelfs in de landbouw, de enige met een echte betalende markt, ligt het grootste deel van de marge nog steeds bij de fabrikanten van apparatuur: DJI en XAG hebben samen meer dan 75% ervan in handen. Het bedrijfsmodel van de lage-hoogte-economie berust op het verkopen van drones aan wie de staat toestaat om ze te besturen.
Thuis onder druk, in het buitenland geblokkeerd
Thuis vormt de hobbyist een krimpende markt, maar het buitenland vulde de export aanvankelijk de daling aan. China is al jaren ’s werelds grootste exporteur van civiele drones. Douanegegevens tonen een export van civiele drones ter waarde van USD 1,94 miljard in de eerste 11 maanden van 2024, een stijging van 16,8% in waarde en 24,2% in volume. Vanaf 2024 zijn ook daar de regels aangescherpt.
De Verenigde Staten, de op een na grootste bestemming voor die export in de eerste tien maanden van 2024, is sindsdien grotendeels gesloten voor nieuwe Chinese drones. In december 2025 blokkeerde de Federal Communications Commission nieuwe in het buitenland gemaakte dronemodellen, inclusief consumentendrones. Eerder goedgekeurde modellen blijven legaal om te verkopen en te vliegen, maar de pijplijn van nieuwe producten is gesloten. Sommige fabrikanten zijn sindsdien goedgekeurd; DJI en Autel vallen daar niet onder.
In mei 2026 meldde Nikkei Asia dat de civiele droneverzendingen uit China waren gedaald, waarbij DJI de middelen verschoof naar camera’s en andere producten.
De Verenigde Staten zijn het ernstigste geval, hoewel de Europese consumentenmarkt open blijft, waarbij de meeste westerse regeringen alleen het gebruik in hun eigen inkoop en in kritieke infrastructuur beperken. De consumentendrone, het product waarop DJI zijn markt heeft gebouwd, is niet langer de voor de hand liggende groeimotor. Thuis rijpt de markt onder strengere regels naarmate industriële drones de belangrijkste bron van groei worden. De meest waardevolle exportmarkt is gesloten en het is onwaarschijnlijk dat de markten die open blijven dit verlies aan kunnen vullen. Een meer plausibele vervanging is om de professionele wending die al thuis is gemaakt in landbouw- en industriële toepassingen uit te breiden naar markten waar kosten, arbeidsvervanging en serviceondersteuning meer van belang zijn dan de nieuwheid van de consument.
Brazilië
Brazilië illustreert de kans: landbouwdrones zijn naar verluidt gestegen van ongeveer 3000 eenheden in 2021 tot ongeveer 35.000 in 2025. DJI Agriculture heeft daar al een sterk nationaal dienstnetwerk opgebouwd. Maar de markt is niet onbetwist. In de Zuidoost-Aziatische rijstteelt hebben Chinese leveranciers de sterkste positie qua prijs, maar Japanse gevestigde exploitanten proberen hun positie te verdedigen. Yamaha exploiteert sinds eind jaren tachtig onbemande landbouwhelikopters en Terra Drone tekende een verkooppartnerschap in 2025 met Yanmar Diesel Indonesia om zich te richten op rijst en andere veldgewassen.
Als dit patroon aanhoudt, zal de exporttoekomst van Chinese dronefabrikanten veel lijken op hun huidige binnenlandse situatie: minder verkopen aan consumenten en meer aan boerderijen en industriële toepassingen.
Bron: China Policy; Volkskrant
