Er zijn plaatsen waar een industrie ontstaat. En er zijn ambachten waarbij een industrie op die plek ontstaat. Jingdezhen behoort tot de tweede categorie. Al meer dan duizend jaar worden hier ovens aangestoken. De stad, gelegen op het noordoostelijke puntje van Jiangxi en waar tegenwoordig zo’n 1,6 miljoen mensen wonen, werd al beroemd om zijn keramiek lang voordat het woord ‘globalisering’ bestond.
Zijn porselein werd over rivieren en over zeeën vervoerd naar verre markten, waardoor Jingdezhen uiteindelijk uitgroeide tot een van de belangrijkste centra voor porseleinproductie in de wereld.
Werelderfgoed
Toen UNESCO in 2026 de historische locaties van de porseleinindustrie in Jingdezhen op de Werelderfgoedlijst plaatste, erkende de organisatie niet alleen mooie voorwerpen of oude ovens. Ze erkende iets veel groters. Kleimijnen. Ovens. Brandhoutbossen. Werkplaatsen. Rivieren en waterwegen. Ambachtslieden, handelaars en gespecialiseerde beroepen. Met andere woorden: het erkende een hele industrie. Tegen de tijd van de Ming- en Qing-dynastieën was het werk sterk gespecialiseerd geraakt. De ene persoon bereidde de klei voor. Een ander vormde het. Weer iemand anders glazuurde het, beschilderde het of bakte het. Ovens hadden brandstof nodig. Werkplaatsen hadden materialen nodig. Handelaars brachten de productie in contact met verre markten. Het porselein was wat mensen zagen. Het systeem erachter was veel omvangrijker.
De moderne tijd
In de moderne tijd bleef dat systeem zich verder ontwikkelen. Fabrieken namen de plaats in van veel traditionele werkplaatsen. Er kwamen nieuwe materialen bij. Kunststoffen, metalen en synthetische verbindingen vonden hun weg naar sectoren die vroeger afhankelijk waren van keramiek.
Maar de keramiekindustrie is niet verdwenen. Ze is juist gegroeid. Ook vandaag de dag wordt in Jingdezhen nog steeds het porselein vervaardigd waar de stad bekend om staat. Koppen, borden, vazen, kunstwerken en talloze andere voorwerpen verlaten nog steeds de werkplaatsen en fabrieken. Maar daarnaast is er ook iets dat een stuk minder romantisch is.
Geavanceerd keramiek.
Dit zijn geen voorwerpen die je graag op de eettafel zou zetten. Ze kunnen worden gebruikt als elektrische isolatoren, elektronische componenten, substraten, precisieonderdelen en materialen die bestand moeten zijn tegen hitte, corrosie of extreme omstandigheden.
In 2025 overschreed de keramiekindustrie van Jingdezhen voor het eerst de grens van 100 miljard RMB (ongeveer 13 miljard euro) aan totale productie. Geavanceerd industrieel keramiek was goed voor ongeveer 34 procent van de sector. De stad produceert nu onder andere hoogzuivere nano-aluminiumoxide, zirkoniumoxide en keramische substraten van siliciumnitride, naast andere geavanceerde materialen.
Die namen lijken in niets verband te houden met blauw-wit porselein. Toch is die afstand misschien wel kleiner dan het lijkt. Een keramiekindustrie heeft kennis nodig. Ze heeft materialen, ovens, machines, mallen, glazuur, het bakproces, tests en mensen nodig die begrijpen wat er gebeurt als een materiaal wordt verhit, gevormd en getransformeerd. Ze heeft leveranciers nodig die het productieproces kennen en ingenieurs die weten hoe ze dat kunnen verbeteren.
Door de eeuwen heen is die kennis in Jingdezhen opgebouwd. Dezelfde plaats waar men leerde porselein dun, sterk, nauwkeurig en mooi te maken, breidt die kennis nu – in samenwerking met onderzoeksinstituten en universiteiten – uit naar materialen die uiteindelijk in elektronische apparatuur, industriële machines of andere technologieën terecht kunnen komen.
Het verleden niet achter glas gezet.
En het oude ambacht is daarbij niet verdwenen. Jingdezhen is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een trekpleister voor keramiekkunstenaars en -makers uit heel China en de rest van de wereld. Ze komen hier om met de klei te werken, gebruik te maken van de ovens, te leren van de ambachtslieden en te experimenteren met materialen en baktechnieken. Traditioneel porselein, hedendaagse keramiek, grote fabrikanten en geavanceerde industriële materialen bestaan hier nu naast elkaar.
Het verleden is niet achter glas gezet. Het wordt nog steeds gebruikt. Misschien is dat wel wat de nieuwe UNESCO-status van Jingdezhen zo veelzeggend maakt. Het erfgoed bestaat niet alleen uit het porselein dat uit de ovens kwam. Het is het hele systeem dat het porselein mogelijk maakte: de grondstoffen, de bossen, het water, de werkplaatsen, de gespecialiseerde vaardigheden, de organisatie en de kennis die van generatie op generatie werd doorgegeven.
Dat systeem is vele malen veranderd. Maar het is nooit gestopt met leren. Wat gebeurt er als een plek honderden jaren lang leert hoe je één bepaald materiaal uitzonderlijk goed kunt maken? Op een gegeven moment kan de technologie zich verder ontwikkelen en kan het toepassingsgebied zich uitbreiden. De kennis verdwijnt niet. Ze verandert van vorm. Van de theekom naar het elektronische substraat. Van het atelier van de kunstenaar naar de industriële productielijn. Van een eeuwenoude oven naar een modern materiaal.
De ovens in Jingdezhen worden nog steeds aangestoken. Ze produceren nu gewoon ook materialen voor een wereld die tegenwoordig andere dingen nodig heeft.
Negen korte verhalen over wat China voor de wereld produceert.
Gordon Dumoulin stelde de volgende vragen: ‘waar en hoe precies wordt Europa in China geproduceerd?’ Zijn antwoord verwekte hij tot 9 korte verhalen voor zijn substack China21 Journal in het Engels. ChinaSquare neemt ze in vertaalde vorm over. Jingdezhen was verhaal # 4
